Масштаб можна записати у вигляді дробового числа, наприклад 1 : 10000. Такий масштаб, виражений дробом, називається числовим. Число 1 (чисельник дробу) – це відстань на плані, число (10 000 (знаменник) – це відстань на місцевості (1 см на плані = 10000 см на місцевості).
Часто поряд з числовим масштабом пишуть його роз'яснення. Наприклад, в 1 см 100м (тобто 10000см для зручності перетворено в метри). Це означає, що 1 см на карті відповідає 100 м на місцевості. Масштаб, записаний словами, називається іменованим.
Тобто, числовий масштаб 1:100 000 означає, що на карті всі лінійні розміри зменшені в 100000 разів (1 сантиметрі на карті відповідає 100 000 сантиметрів в реальності).
Масштаб, мірило (від нім. Maß — міра, розмір і нім. Stab — палиця, тобто мірило) — відношення розмірів об'єкта, виконаних без спотворень, до інших номінальних значень.
Щоб перевести числовий масштаб в іменований, необхідно знаменник перевести із сантиметрів у метри (якщо в знаменнику число має п'ять нулів і більше, слід перевести його в кілометри). 1 : 100 000 означає, що в 1 см 1 км; 1 : 20 000 означає, що в 1 см 200 м.
Що означає масштаб 1 до 10 млн? Якщо в 1 сантиметрі 10 000 000 сантиметрів, отже 1 сантиметрі 100 000 метрів (на два нулі менше), і, нарешті, 1 сантиметрі 100 кілометрів (ще на три нулі менше).